Честно говоря, у меня было непреодолимое желание выбросить этого журналюгу в окно. Пришлось напоминать себе, что он – персонаж книги, который просто поддался очарованию главной героини. Объективно говоря, у него не было и шанса против Алиссии. По сюжету должна была быть злодейка, а Дерек был необходимым инструментом для ее создания. Вот и все.

Но менее паршиво на душе от этого не было.

– Алиссия принимала в этом участие? Быть может, сама просила писать эти статьи? – задала я важный вопрос и не удивилась, услышав категоричное:

– Нет, конечно! Леди Алиссия не такая! Ей легче было терпеть, нежели попросить о помощи! Она лишь поддерживала меня в желании освещать правду, несмотря ни на что. Сказала, что очень уважает во мне эту черту, – залился он румянцем. Мы с Лорой поморщились от подобного зрелища. И мне, и Лоре было очевидно, что им умело манипулировали. Алиссия не просила напрямую выставлять меня злодейкой, но и не говорила ему остановиться, даже когда первые статьи с откровенной клеветой посыпались на имя Иванны.

А сестрица опаснее, чем я думала. Изначально полагала, что это лишь сюжет провоцирует окружающих на определенные действия, направленные на защиту и обожание Алиссии, но и она оказалась не так проста. Вот тебе и святая невинность…

Бить или угрожать Дереку смысла не было, этот парень, кажется, принципиальный, головой толком не думает и последствия не предугадывает. Опасный тип с чувством юношеского максимализма, который не откажется от своей затеи, даже если сам пострадает. Тем более во имя справедливой цели, по его же мнению.

Сестрица знатно запудрила ему мозги, потому могу даже не начинать оправдываться с требованием обелить мое имя.

От беснующихся мыслей и чувств началась мигрень, потому я утомленно прикрыла глаза и сжала переносицу. Нужно как-то решать ситуацию, ибо если дать ему волю, Дерек мне и дальше жизни не даст. Угрожать бессмысленно, доносить на него… жаль, дурака, тем более – заложника своей роли. Остается использовать и сыграть на его преданности моей сестрице…

– Вы подадите на меня жалобу ректору? – вывел меня из размышлений тихий голос Дерека. Открыла глаза и устало посмотрела на веснушчатое лицо парня, на котором отражалась внутренняя нервозность и волнение. Лора также смотрела на меня с мольбой и надеждой.

– Нет, не донесу, – в итоге ответила я и увидела взгляд, наполненный сомнением и удивлением. – Я понимаю твои мотивы, – улыбнулась я через силу, буквально заставляя себя выдавить эти слова, надеясь, что при этом выгляжу не сильно пугающе. – На самом деле, я даже благодарна тебе, – продолжила я нести откровенный бред. Это поняла и Лора, у которой едва челюсть на пол не упала. Да и Дерек не выглядел особо обрадованным. – Я понимаю, что ты хотел защитить мою младшую сестру, за что и признательна тебе.

– Чего? – опешил Дерек. – Разве вы не ненавидите леди Алиссию?

– Все совсем не так, – заверила я, продолжая удерживать на лице улыбку, от которой у меня буквально мышцы сводило, причиняя боль. Но я терпела. – На самом деле я так поступала не по своей воле, – с видом мученицы призналась я. – И, если честно, я так от этого спектакля устала, что больше не могу терпеть. Я убедилась, что ты, Дерек, человек чести, и очень рассчитываю на то, что ты поможешь нам с сестрой.

– Что? – на этот раз глупо моргнул Дерек, смотря на меня с опаской и большим сомнением в моей вменяемости.

– Все это противостояние было придумано нами с Алиссией изначально. Все дело в том… что она пыталась мне помочь расторгнуть помолвку с кронпринцем, – повинилась я и взяла театральную паузу, чтобы дать этим двоим прочувствовать момент.

– В каком смысле? Разве вы не любите Его Высочество? Потому и изводили сестру, боясь, что она уведет его! – начал нервничать Дерек, но было видно, что он сбит с толку.

– На самом деле, я давно уже хочу расторгнуть помолвку с Его Высочеством, но и сам кронпринц и наши родители – против. Чтобы не опорочить репутацию кронпринца, несмотря на мое искреннее желание, мне приходилось притворяться, что между нами с Робертом все хорошо. Но Алиссия… моя добрая и чуткая сестренка поняла мою печать, – картинно шмыгнула я, потупив взгляд, точно сдерживала слезы. На самом деле меня внутренне передергивало так, что аж подташнивало. Отсюда и натуральные слезы наворачивались на глаза. – Тогда сестра предложила мне вести себя с ней так омерзительно, изображать жуткую ревность и злобность, чтобы сам кронпринц от меня отказался. Мы не планировали подключать и других людей, потому, когда появились эти статьи, я не знала, что это также план Алиссии. Так что прости, что так напала на тебя. Я думала, что и правда успела чем-то тебя оскорбить, да и роль злодейки нужно было отыгрывать, – приблизилась я и взяла парня за руку. Он отпрянул, точно от кипятка, но я держала его вспотевшую ладонь крепко, стараясь справиться с брезгливостью. – Но теперь, когда я во всем разобралась, надеюсь, ты поможешь нам, верно?

– Ч-чем я могу помочь? Я не стану писать откровенную неправду! – гордо вздернул он подбородок, пока я мысленно била его лицом о его «стену почета» со статьями о Иванне, точно котенка мордочкой в лоток.

– Делай то же, что и обычно, – улыбнулась я. – Но с небольшой поправкой, – пропела я.

– Какой? – насупился парень. Я отступила и незаметно вытерла свою ладонь о форменную юбку. Нужно будет после еще спиртом кожу обработать, а то еще заражусь кретинизмом.

– Наш с Алиссией план провалился. Несмотря на то, как бы отвратительно я себя ни вела, принц не желает прекращать отношения. Напротив, он подумал, что Алиссия также питает к нему чувства, – как бы невзначай проронила я и сдержала довольную улыбку, отметив, что парень вознегодовал от ревности. – Кронпринцу льстит, что за него борются две сестры Варенн, потому он просто наблюдает и провоцирует. Мне это надоело, потому я даже перевелась на другой факультет, – вновь пожаловалась я. – Однако кронпринц не желает успокаиваться.

– Так… что вы хотите от меня? – уже более доброжелательно спросил Дерек. Я скрыла улыбку в уголках губ.

– Как я уже говорила, делай, как прежде. Но теперь освещай не мою жизнь, а кронпринца.

– Врать не нужно?

– Конечно, нет. Достаточно быть честным, как и сказала Алиссия, – широко растянула я губы. Получилось немного пугающе, но Дерек этого, кажется, не заметил, в отличие от сестры. – Просто наблюдай и пиши то, что посчитаешь нужным. Как я уже говорила, кронпринц – жаден до женского внимания и теперь, уверившись в том, что Алиссия к нему неровно дышит, проявляет к ней нездоровое внимание, чем сильно смущает мою сестрицу. Если обнародовать моральный облик Его Высочества, уверена, что это поспособствует расторжению моей помолвки.

– А что, если это спровоцирует навязанные отношения кронпринца и леди Алиссии? – засомневался Деркек, но я подобное предусмотрела и ласково заверила:

– Никто не посмеет заставить мою сестру вступить в нежелательные отношения. Тебе ведь известно, что наш отец души не чает в Алиссии. Маркиз ни за что не позволит, чтобы Алиссию к чему-то принуждали. Потому за это не беспокойся, – мастерски манипулировала я фактами, умалчивая о том, что сама сестрица навряд ли откажется от подобной перспективы.

Парень задумался, а после неуверенно пожал плечами:

– В целом, это не противоречит моим принципам. Да и леди Алиссии я этим помогу.

– Верно, – покивала я. – И по поводу недовольства кронпринца можешь не переживать и рассчитывать на мою поддержку. Только помни, так как я перевелась, кронпринц сейчас сосредоточен на Алиссии. Наверняка он приставил за ней слежку, о которой сестре известно. Потому не удивляйся, если она придет к тебе с требованием прекратить писать статьи о кронпринце. Знай, у нее нет иного выхода, чтобы Роберт не заподозрил, что она к этому причастна, так же, как и не могла тебя прямо попросить продолжать писать обо мне разгромные статьи. Помни, что она вынуждена так делать, иначе у Алиссии будут проблемы. Если хочешь ей помочь освободиться от навязчивого внимания жадного кронпринца, ты обязан вывести его аморальный образ на всеобщее обозрение. Будет достаточно демонстрации того, что при официальной невесте он имеет наглость навязывать свое общество бедной Алиссии.